Premijeru smo imali 1996. godine u Engleskoj. Kvalifikacije smo završili na prvom mjestu u skupini ispred Italije i s mnogo optimizma smo doputovali na 'otok'.
Tri vijesti o kojima se priča
Ždrijeb je Hrvatskoj dodijelio Tursku, tada aktualnog europskog prvaka Dansku, te Portugal. Start je bio dramatičan, ali uspješan. U prvom susretu u kišnom Nottinghamu pobijedili smo Tursku 1-0, a pogodak odluke postigao je Goran Vlaović u 86. minuti utakmice. Druga utakmica je donijela i jednu od najvećih hrvatskih pobjeda na velikim natjecanjima, 3-0 protiv Danske. Strijelci su bili Davor Šuker (2) i Zvonimir Boban. Posebno je bio impresivan Šukerov lob danskog vratara Petera Schmeichela koji se još danima vrtio na televizijskom postajama diljem svijeta. Sa dvije pobjede osigurali smo drugi krug, pa je izbornik Miroslav Blažević protiv Portugala odmarao ključne igrače. Portugal je to iskoristio i slavio je 3-0, te osvojio prvo mjesto u skupini.
Hrvatska je kao drugoplasirana za protivnika u četvrtfinalu dobila Njemačku. U susretu u kojem je glavnu ulogu imao švedski sudac Leif Sundell 'Elf' je slavio 2-1 i izborio polufinale. Pogotke za njemačku vrstu postigli su Klinsmann i Sammer, dok je hrvatski strijelac bio Šuker. Njemačka je potom stigla i do naslov prvaka, a Blažević i njegovi 'sinovi' razočarano su se vratili u domovinu.
Belgiju i Nizozemsku propustili, teškom mukom do Portugala
Četiri godine kasnije hrvatska vrsta nije izborila nastup na Europskom prvenstvu u Belgiji i Nizozemskoj. U kvalifikacijama smo zapeli protiv Jugoslavije odigravši u ključnom susretu 2-2 u Zagrebu. Bilo je to jedino europsko natjecanje koje je Hrvatska do sada propustila.
Srećom, Portugal 2004. smo pod vodstvom novog izbornika Otte Barića izborili. I to teškom mukom kroz dodatne kvalifikacije protiv Slovenije, no ipak smo uspjeli. U Portugalu nismo imali sreće sa ždrijebom i dobili smo u skupinu dva bivša svjetska prvaka - Francusku i Englesku, te Švicarsku.
Na otvaranju u Leiriji Vatreni su igrali protiv Švicarske i usprkos velikoj nadmoći i nizu prilika ostalo je 0-0. Drugi dvoboj donio je okršaj protiv 'Tricolora', sjajnu partiju, ali ne i pobjedu, već remi 2-2. Francuzi su poveli autogolom Tudora (22), no hrvatska vrsta je okrenula rezultat golovima Milana Rapajića (48-11m) i Dade Prše (52). Nažalost, David Trezeguet je izjednačio u 64. minuti. U posljednjem susretu u skupini protiv Engleske samo nas je pobjeda vodila dalje, no izgubili smo 2-4. Poveli smo već u petoj minuti pogotkom Nike Kovača, no Englezi su okrenuli na 3-1 golovima Scholesa (40) i Rooneya (45+1, 68). Tudor je u 73. minuti smanjio na 2-3 i vratio nadu, no sve dvojbe oko pobjednika razriješio je Lampard pogotkom u 79. minuti.
Drama na 'Prateru' koju nikad nećemo zaboraviti
Europsko prvenstvo u Austriji i Švicarskoj 2008. donijelo je hrvatskoj vrsti i našim navijačima 'bol' koja još dugo neće biti preboljena. Dramatičan poraz u četvrtfinalu od Turske nakon što smo poveli u 119. minuti utakmice.
Hrvatska je impresivno prošla kroz skupinu s tri pobjede (Austrija 1-0, Njemačka 2-1, Poljska 1-0). Austriju smo srušili golom Luke Modrića iz kaznenog udarca u 4. minuti. Protiv 'elfa' 'Bilić boysi' su poveli 2-0 golovima Darija Srne (24) i Ivice Olića (62), da bi Lukas Podolski (79) tek ublažio poraz. Dvije pobjede su osigurale prolaz, pa je Bilić protiv Poljske izveo kombinirani sastav, ali i takva Hrvatska je bila prejaka. Ivan Klasnić je srušio Poljsku za treću pobjedu u skupini. Maksimalan učinak imali su još jedino Španjolci i Nizozemci.
Odabranici Slavena Bilića u četvrtfinalu su odmjerili snage protiv Turske. Sasvim sigurno mnogi se još uvijek sjećaju drame na 'Prateru'. Nakon regularnog dijela bez golova, Hrvatska je povela golom Klasnića u 119. minuti. Cijeli hrvatski stožer je pogodak proslavio utrčavši na travnjak, nažalost bilo je to preuranjeno slavlje. Turska je izjednačila u sudačkoj nadoknadi produžetka golom Senturka izborivši tako jedanaesterce. Prilikom raspucavanja jedino je Srna bio precizan, dok su Modrić, Petrić i Rakitić promašili i Turci su izborili polufinale.
Težak ždrijeb u Poljskoj i Ukrajini
Nažalost, ždrijeb skupina nas nije pomazio niti na Europskom prvenstvu u Poljskoj i Ukrajini 2012. godine. Odabranici Slavena Bilića dobili su skupini sa aktualnim svjetskim i europskim prvakom Španjolskom, bivšim svjetskim prvakom Italijom i uvijek nezgodnom Irskom. Ispali smo već u skupini, ali smo odigrali tri jako dobre utakmice. Koliko je to bila jaka skupina pokazuje podatak kako su Španjolska i Italija dogurale do finala.
EURO smo otvorili u Poznanju pobjedom protiv Irske (3-1). Poveli smo golom Marija Mandžukića u trećoj minuti, izjednačio je Sean St Ledger (19), no Nikica Jelavić (43) i ponovo Mandžukić odveli su Vatrene do slavlja. U drugom dvoboju u istom gradu odigrali samo 1-1 protiv Italije uz golove Andrea Pirla (39) i ponovo Mandžukića (72). U ključnoj utakmici u Gdanjsku za prolaz smo trebali remi 2-2 ili pobjedu protiv Španjolske, no nažalost 'furija' je slavila uz poguranac Wolfganga Starka koji nije dosudio očiti jedanaesterac za našu vrstu, a Jesus Navas je poentirao za pobjedu iz zaleđa.
Nakon pet izdanja sa 16 reprezentacije, u Francusku će se za europski tron boriti njih čak 24. Hrvatskoj reprezentaciji raspored Eura u Francuskoj donio je prvo utakmicu s Turskom 12. lipnja nakon čega slijede ogledis Češkom i Španjolskom.
