Početkom listopada stvari su izgledale sjajno za Birmingham City, nekadašnjeg člana Premier lige koji je prošao niz od nekoliko sezona u donjem domu Championshipa, čak i u borbi za ostanak.
U tom trenutku ove sezone odigrali su 11 utakmica. U njih pet upisali su pobjedu te su imali po tri neodlučena rezultata i poraza. S tih 18 bodova nalazili su se na petom mjestu od 24 momčadi, u poziciji koja na kraju sezone vodi u kvalifikacije.
Eustace je posložio momčad i krasno krenuo u sezonu
Menadžer John Eustace, koji ih je vodio sezonu ranije te izbjegao borbu za ostanak do zadnjeg kola, završivši na kraju kao 17., unatoč lošim rezultatima posljednjih par kola, posložio je momčad koja je igrala prepoznatljivo te stvorila neki identitet i kemiju.
Predispozicije za krenuti slagati momčad koja će u bližoj budućnosti postati kandidat za povratak u Premier ligu bile su tu, a jako dobre partiju u početku sezone pružao je i bivši nogometaš Dinama, 27-godišnji Ivan Šunjić.
Ali, onda se pojavio Garry Cook, predsjednik Birminghama. Čovjek koji je na tu funkciju postavljen u ljeto prošle godine, nakon što je klub kupljen od strane Knighthead Capital Management LLC-a, nakon čega je u vlasničku strukturu ušao i jedan od najvećih sportaša u povijesti, Tom Brady.
Cook je čovjek sjajne biografije, ujedno i navijač Birminghama cijeli život. Radio je u Manchester Unitedu, a jako bitnu funkciju imao je i od 2012. do 2016. godine u UFC-u te čak 12 godina u Nikeu.
Tko zna bi li najveća svjetska promocija ikad došla do Zagreba da nije bilo Cooka, koji je zapravo najzaslužnija osoba za posjete UFC-a raznim europskim državama gdje do tada nisu bili.
Predispozicije za napraviti dobar posao bile su tu, s vrlo bogatim vlasništvom, pravom facom kao što je Brady i čovjekom koji zna odraditi posao, kao što je Cook.
Cook je odjednom odlučio sve promijeniti
Odnosno, barem se takav dojam stvorio kad se vidjelo sve na papiru, da bi jedna Cookova odluka apsolutno sve promijenila.
Naime, 9. listopada prošle godine, Birmingham je objavio kako raskida suradnju s dotadašnjim trenerom Eustaceom. Vrlo brzo je u javnost došla vijest kako se radilo o Cookovoj osobnoj odluci, a on sam je izjavio kako je razlog otkaza to što on i Eustace gaje različitu vizija budućnosti kluba. Odnosno, kako je njihov cilj da uprava i stručni stožer štuju istu kulturu kluba, što god to trebalo značiti.
Ono što bi trebalo biti prava istina zapravo se saznalo vrlo brzo nakon toga. Cooka je zapravo uzbudila prilika da na poziciju trenera dovede Waynea Rooneya. Naime, on je dan prije Eustaceovog otkaza dobio otkaz u DC Unitedu, a dva dana nakon toga postavljen je kao novi menadžer Birminghama.
Rooney je velik igrač, jedan od najvećih u engleskoj povijesti, ali kao menadžer se nije previše iskazao. Hvaljen je njegov rad u Derbyju, kad je u teškoj situaciji izboren ostanak, no tamo se radilo više o psihološkom nego taktičkom utjecaju. Uostalom, sezonu nakon toga ispali su u League One. Još manje se dokazao u Americi, gdje je u klubu čija je neupitna legenda dobio otkaz nakon samo 15 utakmica.
Rooney je zajedno s momčadi doslovno potonuo
Ipak, Cook je vjerojatno njegov veliki fan i sama prilika da ga dovede je bilo nešto što nije htio propustiti. Vijesti o Eustaceovom koketiranju s Glasgow Rangesima, koje su neki mediji spominjali kao pozadinski razlog otkaza nikad se nisu potvrdili, uostalom i time što Eustace u Škotskoj nije završio.
Eustace je u veljači sjeo na klupu Blackburn Roversa, a to će biti važan dio posljednjeg dijela ove priče.
Što se tiče Rooneya, napravio je ono čega su se mnogi, koji su kritizirali Cookov potez, bojali. U prvih pet susreta uzeo je tek jedan bod i već tada je momčad katapultirao na 18. mjesto, još uvijek ipak osam bodova od zone ispadanja.
Ostao je Rooney na klupi 15 utakmica, uzevši deset bodova, prije nego su Cook i ekipa shvatili kakvu su napravili grešku pa su ga smijenili.
Doveli legendu, on je podigao momčad pa se razbolio
Klub je bio na 20. mjestu, sa šest bodova iznad zone ispadanja, a preostalo je još 20 utakmica do kraja. Postavljen je iskusni Tony Mowbray i sve je djelovalo kako je to čovjek koji će odradio posao do kraja.
Mowbray je trenerska legenda Championshipa i čovjek poznat po dvije karakteristike. Prva je podosta čvrsta ruka u svlačionici, a druga je ta da ga unatoč tome navijači i igrači uglavnom obožavaju.
U šest ligaških utakmica Mowbray je tri puta slavio i ukupno uzeo deset bodova, a onda je stigla vijest kako zbog bolesti uzima pauzu. Kasnije se potvrdilo kako će to biti do početka sezone 2024./25. kad bi se trebao vratiti na klupu.
Nakon otkaza Rooneyu, bio je to novi šok za igrače, tek nakon što su ponovno počeli izgledati kao ozbiljna momčad.
Kad je Mowbray otišao preostalo je još 13 kola do kraja prvenstva i vjerovalo se da je sve ponovno tamo gdje je trebalo biti. No, nije bilo tako.
Mowbraya je zamijenio njegov pomoćnik Mark Venus, koji je u idućih šest susreta uzeo tek jedan bod i svjetla uzbune su se upalila. Sredinom lipnja kao privremeno rješenje do kraja sezone postavljen je Gary Rowett, a misije je bila jasna, izboriti ostanak. Birmingham je u tom trenutku bio iznad crte, ali s jednakim brojem bodova kao dvije momčadi koje su se nalazile ispod nje.
U završnici uslijedilo gašenje požara, bezuspješno!
U šest susreta Rowett je uzeo pet bodova i posljednje kolo dočekao na 22. mjestu, onom koje donosi ispadanje. Dočekivali su Norwich i vjerovali su da će im pobjeda biti dovoljna za ostanak, odnosno da Blackburn neće slaviti u gostima kod prvaka Leicestera.
I slavio je Birmingham, ali nešto se dogodilo i na King Powe stadionu. Tu se vraćamo na Johna Eustacea, trenera kojeg je Cook tako beskrupulozno smijenio. Upravo on je došao do pobjede kod Leicestera i poslao Garryju Cooku najveći šamar koji je mogao, onaj ne fizički, nego jedan koji boli puno više od toga.
Eustace je tako zabio posljednji čavao u sezonu klubu s kojim je sjajno krenuo te navijačima probudio nadu u gornju polovicu ljestvice ili čak nešto više od toga.
Rezime Birminghamovih trenera ove sezone u ligi je ovakav. Eustace 18 bodova iz 11 susreta (1.63 po susretu), Rooney 10 bodova iz 15 susreta (0.66 po susretu), Mowbray deset bodova iz šest (1.67 po susretu), Venus jedan bod iz šest (0.167) te Rowett devet iz sedam utakmica (1.28), uz jedan bod privremenog trenera Stevea Spoonera.
Tako će klub, koji se nadao ove sezone posložiti sve što je potrebno da bi iduće sezone krenuli u lov na Premier ligu, morati prvo proći kroz teški posao u League One, ligi koja također samo tri od 24 momčadi promovira u viši rang.
Sve se to čini kao zasluga samo jednog čovjeka i njegovog poteza, jednog od najgorih u novijoj povijesti nogometa. Ili obzirom na okolnosti jednostavno najgoreg. Birmingham City ovo nije zaslužio, no dogodilo se i po prvi put nakon 30 godina igrat će u trećem rangu.
Garry Cook, ovo je tvoje maslo!