Mateo Kovačić prvi je od dvojice hrvatskih nogometaša u Manchester Cityju čiji se povratak na teren s posebnim zanimanjem iščekuje i u hrvatskoj reprezentaciji. Nakon teške ozljede ahilove tetive, zbog koje je početkom lipnja prošle godine morao na operaciju, činilo se da se veznjak Cityja napokon vraća u ritam sredinom listopada.
Tada je ponovno zaigrao za engleskog prvaka i upisao dva nastupa, no ukupno je na terenu proveo samo 37 minuta prije nego što je ponovno osjetio bol u gležnju operirane noge.
Posljednji prvenstveni nastup Kovačića prije operacije
Naknadni liječnički pregledi pokazali su kalcifikaciju pete, zbog čega je preporučena nova operacija.
Ona je obavljena sredinom studenog u Londonu, a procjene su bile da bi se, ako ne bude komplikacija, Kovačić mogao vratiti nogometu sredinom ožujka.
Trener Manchester Cityja, Pep Guardiola, tada je emotivno poručio da će klub Matea čekati koliko god bude potrebno, uz nadu da će biti potpuno spreman za završnicu sezone.
Iako su se među dijelom navijača već pojavile bojazni da bi Hrvatska mogla ostati bez jednog od ključnih igrača na Svjetskom prvenstvu, Kovačić je zadržao pozitivan stav.
"Nije važno što ti se dogodi, nego kako na to reagiraš", poručio je ranije, a nakon dulje medijske tišine sada je ohrabrio navijače objavom videa na kojem trči, mijenja smjerove i radi s loptom.
"Strpljenje osvjetljava put", napisao je uz objavu, a podršku su mu u komentarima pružili brojni sadašnji i bivši suigrači, među njima Marcelo i Gianluigi Donnarumma.
Izbornik Dalić već je najavio da bi ga, ako zdravstveno stanje to dopusti, poveo i na pripremne utakmice u ožujku u SAD-u, gdje Hrvatska u kratkom razmaku igra protiv Kolumbije i Brazila.