U finalu kvalifikacijskog turnira košarkaša za Olimpijske igre domaćin Grčka pobijedio je Hrvatsku rezultatom 80-69 i izborio plasman na najvećem sportskom natjecanju.
Naši reprezentativci borili su se, pružili koliko su u ovom trenutku mogli, ali naletjeli su na kvalitetnijeg suparnika. Grci su bolji i zasluženo idu u Pariz.
Hrvatsku je i u ovom dvoboju učinkom predvodio Ivica Zubac sa 19 koševa i 13 skokova. Dario Šarić je ubacio 14 poena uz 12 skokova i četiri asistencije, a po 15 koševa su ubacili Mario Hezonja i Mateo Drežnjak.
Grke su do pobjede predvodili Giannis Antetokounmpo sa 23 koša i osam skokova, Georgios Papagiannis sa 19 poena te Nick Calathes sa 14 koševa i 11 asistencija.
Izbornik Josip Sesar odlučio je za utakmicu s Grčkom promijeniti uobičajenu startnu postavu prebacivši Jalena Smitha na poziciju razigravača i ubacivši Matea Drežnjaka na mjesto drugog beka, uz već standardne Marija Hezonju, Darija Šarića i Ivicu Zubca.
Drežnjakova najbolja utakmica u reprezentativnom dresu
Ta se odluka pokazala opravdanom, jer je Drežnjak odigrao besprijekorno svoju ulogu u obrani, a pritom je bio i napadački vrlo aktivan. Hrvatska je uspjela limitirati Giannisa Antetokounmpa na četiri poena u prvih sedam minuta utakmice pa ga je grčki izbornik Vasilis Spanoulis povukao iz igre.
Odlično je s hrvatske strane utakmicu otvorio Mario Hezonja, koji je ubacio 10 od 22 koša naše reprezentacije u prvoj četvrtini. S grčke strane je to bio Georgios Papagiannis, koji je pogodio dvije trice (2/2) i ubacio 10 poena bez promašaja. Upravo je on vratio Grke kad je Hrvatska došla do najveće prednosti ijedne momčadi (18-14) u 8. minuti.
Nešto lošiji ulaz u utakmicu imao je Ivica Zubac koji je pogodio samo jedan od tri šuta i jedno od četiri slobodna bacanja pa je minute na centarskoj poziciji dobio Danko Branković i solidno zamijenio našeg najboljeg igrača na ovom turniru.
Hrvatskim košarkašima su u drugoj četvrtini trebale dvije minute za prvi ubačaj, ali obrana je i dalje funkcionirala pa se Grci nisu odvojili. No, prelaskom Hrvatske na zonsku obranu, Grci su počeli dolaziti do napadačkih skokova, a izlaskom Hezonje i Šarića ponestalo je napadačkog arsenala. Od 29-29 u 14. minuti Grčka je u dvije minute napravila seriju 8-0 i došla do najveće prednosti na utakmici.
Nakon više od tri minute bez ubačaja, sjajno je došla trica Matea Drežnjaka uz osobnu Nicka Calathesa. pa je Hrvatska u samo jednom posjedu prepolovila zaostatak. No, na drugoj strani je još jednu tricu pogodio Papagiannis za 40-33.
Povratkom Šarića i Smitha na parket "prodisao" je hrvatski napad. Zubac je dobio "jedan na jedan" s Giannisom te izvukao koš i osobnu, a potom je Mateo Drežnjak pogodio još jednu tricu za 39-40.
Imali su hrvatski košarkaši napad i za vodstvo, ali je Smith promašio tricu, da bi na drugoj strani Giannis bez ozbiljne obrane na njemu pogodio još jedan šut sa pet metara za 39-42. Nažalost, i Kostas Papanikolaou je četiri sekunde prije kraja pogodio tricu pa je domaća reprezentacija za drugo poluvrijeme stvorila zalihu od šest poena (39-45).
Hezonja je ostao na 10 koševa iz prve četvrtine, ali je u drugoj Zubac došao do ukupno devet poena i šest skokova u prvom dijelu. Sjajan je bio Mateo Drežnjak sa devet koševa i dvije asistencije.
Prvo ime Grka u prvom dijelu bio je Papagiannis sa 16 poena uz šut 6/7, a Giannis Antetokounmpo je došao do 11 poena (šut 5/10).
Iako je Hrvatska obrana djelovala dobro, a grčki napad prilično bezidejno, to se na rezultatu nije vidjelo, jer je u dva navrata Nick Calathes iskoristio koncepcijski rizik i pogađao otvorene trice. Grci su već u prvoj minuti drugog poluvremena došli do najvećih +9 (50-41) te još nekoliko puta imali tu prednost. Calathes je bio ključan za grčke napade i sa svojih 11 koševa bio konstanta opasnost, a kad nije pogađao, onda je asistirao. Od 26. do 28. minute Grčka je napravila seriju 9-0 i sa +5 otišla na 14 koševa prednosti (64-50), a Calathes je došao do 14 poena i osam asistencija.
Od Drežnjakove trice za 48-52 u 25. minuti, hrvatski košarkaši do kraja treće četvrtine nisu uspjeli postići koš iz igre pa je +13 (66-53) Grka bio i podnošljiv zaostatak za zadnjih deset minuta utakmice.
U zadnju četvrtinu je Sesar ušao s Goranom Filipovićem kao razigravačem, ali je nakon jedne minute vratio Smitha. No, ni to nije donijelo željeni efekt. Za plasman na olimpijski turnir Hrvatskoj je nedostajala napadačka ubojitost i raznovrsnost koju Sesar nije uspio pronaći nakon sjajnog otvaranja protiv Slovenaca. Posljednji pokušaj je bilo ubacivanje Marija Hezonje za posljednjih šest minuta. Do tada je rezultat u zadnjoj četvrtini bio 2-2.
Šarić je pogodio tricu u 36. minuti za 60-70, no na drugoj strani je pušten Giannis na čistom šutu sa pet metara. Ako je i postojala neka nada u preokret, ubio ju je Papagiannis tricom s istekom napada za +13 (75-62) na 2:48 do kraja.
Grčka na Olimpijskim igrama prvi put nakon 16 godina
Grci su do kraja iskusno "iscijedili" vrijeme i zasluženo izborili svoj prvi plasman na olimpijski turnir od Pekinga 2008.
S obzirom na poziciju u kojoj je Hrvatska bila prije godinu dana, plasman u finale ovog turnira je veliki uspjeh. No, ostaje žal da Sesarova momčad nije uspjela onako inspirirano odigrati finale, kako je to učinila na otvaranju turnira protiv Slovenije.