Prije početka prve play-off utakmice polufinala Istoka između domaćih Chicago Bullsa i gostujućih Atlanta Hawksa (poraz Bullsa 95:103) loptu je pred 22,890 bučnih gledatelja podbacio Toni Kukoč, jedan od igrača koji je obilježio zlatno doba Bullsa u drugoj polovici 90-ih godina.
Rose teško može ponoviti ovakvu sezonu jer se sve potrefilo u pravom trenutku
„Je, od kada sam se umirovio svake godine me pozovu da podbacim loptu na nekoj play-off utakmici. Bilo je zanimljivo opet pozdraviti navijače Bullsa“, rekao je u uvodu razgovora za GOL.hr 42-godišnji Kukoč koji s obitelji živi mirnim životom u elitnom predgrađu Chicaga Highland Park i relaksira se igrajući golf.
„Pratio sam utakmicu Bullsa i Hawksa pozorno iz prvih redova i sad kad gosti vode 1-0 jasno je kako će druga utakmica biti kritična. OK, neki igrači Bullsa bili su ozlijeđeni, imali su nekoliko dana bez utakmica, a nakon što je Atlanta dobila Orlando valjda su se malo i opustili i pomislili: Lako ćemo. E, to im se razbilo o glavu“, u jednom dahu rekao nam je Kukoč dok se vozio prema svom liječniku na redoviti pregled.
>> VIDEO: Tek ima 22 godine, a već je nabolji igrač NBA lige. Znate li zašto?
„Ne vjerujem da će u sljedeće utakmice Bullsi ulaziti opušteno. Budite sigurni da će drugu utakmicu odigrati puno energičnije i spremnije nego prvu. OK, mogli su dobiti i prvu, ali su u napadu zakazali u završnici utakmice kada su 4-5 'baluna' bacili u aut. Šteta, jer Atlanta je sada 'hot', jako vruća… No, ako Bullsi prođu Atlantu u finalu Istoka će – čini se – na Miami Heat. Tko je bolji? Razlika u kvaliteti ta dva kluba nije velika, a to što Bullsi imaju prednost domaćeg terena ne znači puno. Ma rano je još za takve prognoze.“
No, tema našeg razgovora bio je Derrick Rose, 191 cm visoki playmaker Bullsa koji je proglašen za MVP-a (najkorisnijeg igrača) lige. Najmlađi u povijesti lige kojem je to uspjelo. Kukoč je svoje tri NBA titule osvojio uz rame Michaelu Jordanu, igračem kojeg mnogi smatraju 'najvećim svih vremena', pa je svakako bilo čuti njegovo mišljenje je li Rose zaslužio MVP titulu:
„Dečko iza sebe ima odličnu sezonu, odigrao je pravu MVP sezonu. Uh, kad se sjetim kome su zadnjih godina sve davali MVP titulu onda je jasno kako je Rose zaslužio taj trofej. On je igrač koji je napravio najveću razliku u odnosu na broj pobjeda nekog kluba, bio je najkonstantniji i uvjerljivo je zaslužio tu titulu iako je bilo i igrača kao što su LeBron James – kojeg ne možeš isključiti iz konkurencije – ili Kobe Bryant koji su igrali sjajno.“
GOL.hr: Mogu li Bullsi po prvi puta nakon 1998. I ere Jordan & Pippena ponovno do kraja?
„Kao prvo Rose teško može ponoviti ovakvu sezonu jer se sve potrefilo u pravom trenutku. Rose je sam na svojim leđima iznio sezonu i tako nešto teško će ponoviti iako bih ja volio da ovako nešto on i Bullsi naprave sljedećih deset sezona. Ove su sezone maturirali, ali još nisu zreli za titulu.“
GOL.hr: Spursi, čiju igru volite, odigrali su sjajnu sezonu, ali su već u prvom krugu ispali od Memphisa?
„Problemi s ozljedama nekih igrača koštali su ih ispadanja, a da su prošli – što bi nakon onako dobre sezone bilo logično – možda bi netko od igrača Spursa bio MVP.“
GOL.hr: Play-off je krenuo s nekoliko iznenađenja i vrlo teško je prognozirati prvaka?
„Tako je, stvarno nema nekoga za koga možeš reći: Oni su izraziti favoriti i uzet će titulu! Ja uvijek nekako guram u prvi plan momčadi koje imaju dovoljno iskustva igranja u play-offu, koje imaju igrače koji znaju kako se igra u play-offu. Prije početka doigravanja rekao sam kako u finalu vidim Lakerse i Miami, no sada kad Lakersi gube 1-0 od Dallasa ne mislim više tako. OK, bili su Lakersi prošle sezone, a i ove protiv Hornetsa u situaciji da prvu izgube kod kuće pa su prošli dalje sa 4-2. No, znam jako dobro koliko je važna ta prva utakmica. Čak ni prednost domaćeg terena nije presudna.“
Dio razgovora o Kukočevoj nominaciji u Hall of Fame, gdje bi se 2012. godine mogao pridružiti igračkim legendama kao što su Krešimir Ćosić i Dražen Petrović, objavit ćemo na portalu GOL.hr za nekoliko dana.