Indiana Pacersi doživjeli su težak udarac izgubivši svog najboljeg igrača, Victora Oladipa, do kraja sezone zbog teške ozljede koljena.
Sigurno da će Indiana pokušati dokazati da može biti uspješna i bez Oladipa, ali to je nenadoknadiv gubitak za bitku s konkurencijom za vrh Istoka. Osobito jer i sa zdravim Oladipom nisu bili među favoritima za osvajanje konferencije, ali su barem ima legitimne šanse pokušati iznenaditi. Potući se pa što bude.
Doigravanje ne bi trebalo biti upitno
Mislim da Indiana neće imati poteškoća s osiguravanjem doigravanja, iako je u ožujku čeka pakleni raspored (čak deset utakmica), gdje će za protivnike imati pretežito playoff momčadi. No šok koji je zadesio ekipu nemoguće da ne ostavi posljedice. I zbog toga bi u klubu možda trebali razmisliti o potencijalnim promjenama uoči ‘trade deadlinea’ 7. veljače.
Pacersi su već ove sezone bili bez svoje prve uzdanice. Zbog bolova u istom koljenu Oladipo je ranije ove sezone propustio 11 utakmica i nakon povratka nikad nije bio na razini iz prošle sezone. Međutim, to Indianu nije spriječilo, prvenstveno zahvaljujući elitnoj obrani (top dva defenzivnom rejtingu) i odličnoj raspodjeli uloga sporednih igrača, da zadrži visoku kvalitetu igre.
No, isto tako treba spomenuti kako se u prvoj utakmici bez Oladipa mučila ofenzivno, iako je bez njega prije toga bila na omjeru 7-4. Također, prošle sezone je bez prve zvijezde bila na 0-7. Ne moram posebno isticati koliko je Oladipo važan igrač za Indianin sustav. Od privlačenja protivničke obrane i olakšavanja suigračima da dođu u bolju poziciju za šut do držanja visokog intenziteta u obrani.
McMillanova momčad je druga po osvojenim loptama u ligi te u top pet po najmanjem broju primljenih koševa u reketu. Najveće zasluge za to imala je dobra obrana na perimetru koja je onda usmjeravala protivničke bekove na sjajnog blokera Mylesa Turnera, koji je kandidat za obrambenog igrača godine. Hoću reći da je Indiana igrala sjajnu timsku obranu, a to će biti jako teško zadržati bez Oladipa.
Kako bez Oladipa?
Koje su opcije preostale? Ponovno će veći teret pasti na Bojana Bogdanovića, koji igra najbolju sezonu u karijeri i koji je u odsustvu najveće zvijezde postizao 19,4 poena uzimajući 13 šuteva po utakmici. Potvrdio je to već u prvoj utakmici kad je trebao preuzeti odgovornost unatoč tome što nije imao najbolju šutersku večer. Druga dvojica koji su se iskazali su Sabonis i Thaddeus Young, koji je čak bio izabran za igrača tjedna na Istoku.
Problem je u tome što Tyreke Evans, koji je prošle sezone bio ponajbolji igrač Memphisa, igra ispod očekivanja te je među pet igrača koji su šuterski najviše nazadovali u odnosu na lani. I sve je izglednije kako nećemo dočekati Evansa koji će nositi napad i po potrebi biti prva napadačka opcija. Kao što ne možemo očekivati ni da će Collison moći izaći na kraj s najboljima na Istoku.
To ne znači da oni u jednom trenutku ne mogu podići svoju formu. Uostalom, imat će više šuteva i posjeda lopte u napadu, a samim time doći će i utakmice gdje će pogađati, no je li to dovoljno za Raptorse, Buckse, Philu i Celticse u doigravanju? Teško. Pogotovo u seriji na četiri pobjede kad protivnik više ne mora obraćati pažnju na igrača poput Oladipa.
Međutim, ono gdje je Oladipo puno značio Pacersima su završnice. Štoviše, tu će im najviše nedostajati. U utakmicama koje su bile na pet razlike pet ili manje minuta do kraja Oladipo je bio treći strijelac lige s nevjerojatnih 63 posto šuta iz igre i 60 posto za tricu. I nije slučajno da je Indiana u tim utakmicama na omjeru 11-4, kao i što ima najbolji postotak pobjeda u clutch situacijama (15-6, 71 posto). A za playoff je to krucijalno.
Uz sve to treba imati na umu da je pitanje u kakvom će se stanju vratiti najbolji igrač Indiane. Naime, radi se o rijetkoj ozljedi koljena koja može poprilično utjecati na njegovu karijeru i atleticizam. Nažalost. To je isti tip ozljede koja je na okončala karijeru Charlesa Barkleyja za vrijeme njegovog igranja u Houstonu krajem 90-ih i slična ozljeda koju je pretrpio Parker u playoffu 2017. S time da spomenuta dvojica nisu toliko ovisila o atleticizmu kao Oladipo.
Potencijalni ‘trade’
Jedna od varijanti o kojoj bi možda trebali razmisliti u Indianapolisu je ići u ‘trade’. Posebno kad se na tržištu nalazi par igrača koji bi mogli dobro pokrpati Oladipov izostanak. Bez obzira na to što se priča da će težiti potpisu nekog slobodnog igrača na vanjskoj poziciji, jedan od onih koji mi pada na pamet je Mike Conley.
Osim što je lokalna legenda koja je donijela tri državna naslova u srednjoj školi u Indianapolisu, Conley je tip igrača koji može zadržati visok intenzitet obrane, odlično povezati napad i razigrati suigrače te biti opcija kad se lomi utakmica. I dostupan je. Samo cijena nije mala i treba izjednačiti njegov ugovor.
Što Indiana može dati za Conleyja? Za početak, Memphis će tražiti nešto za budućnost, mladog igrača i/ili pick prve runde drafta, a Pacersi nisu skloni davanju pickova. No prije nego uopće dođe do toga, treba riješiti pitanje ugovora. Kako je Conleyjev ugovor sve samo ne mali (nešto više od 30 milijuna za ovu i 32,5 milijuna za iduću godinu), Pacersi bi se možda trebali odreći trojice od grupe u kojoj se nalaze Collison, Young, Bogdanović, Joseph i Evans.
Svim spomenutima istječe ugovor na ljeto, što znači da bi Memphis mogao očistiti ‘salary cap’, ali teško će pristati na to ako u ‘trade’ nije uključen neki potencijal i pick prve runde. Vjerojatno bi i Memphis morao uključiti još jednog igrača s malim ugovorom, no to su sve špekulacije i jasno kako to nije laka odluka. Također, Conley ima bogatu povijest ozljeda i pitanje je žele li u Indiani riskirati. Spomenuo sam ga jer mentalno i igrački odgovara profilu momčadi.
Kad bi se mogli riješiti Evansa, Collisona i, recimo, TJ Leafa pa još uključiti koji pick i naći dobru zamjenu za Oladipa, momčad ne bi puno patila po pitanju role igrača. Na rosteru bi još ostali Joseph i Holiday koji mogu pokrivati playmakersku poziciju te osovina Bogdanović-Young-Turner. Plus Sabonis i McDermott s klupe, ali to neće biti nimalo lako. Kao što ni ostatak sezone ne nudi optimizam po pitanju uspjeha u playoffu. A snovi su se tek počeli razvijati...