Od 54 članice UEFA-e u kvalifikacijama će sudjelovati 52 reprezentacije. Izostat će domaćin SP-a Rusija i Gibraltar kojeg FIFA još uvijek ne priznaje kao samostalnu članicu, a Arbitražni sportski sud nije na vrijeme donio odluku u žalbenom postupku.
Zahvaljujući svojoj poziciji na FIFA ljestvici za srpanj 2015. na kojoj je Hrvatska 14. reprezentacija svijeta, momčad Nike Kovača smještena je u prvu skupinu nositelja, što donosi izbjegavanje mogućnosti svrstavanja u istu kvalifikacijsku grupu s aktualnim svjetskim prvacima Nijemcima, Belgijcima, Nizozemcima, Portugalcima, Englezima ili Španjolcima.
Samo jedan jedini neuspjeh Vatrenih
Hrvatskoj će ovo biti šesti pokušaj plasmana među 32 najbolje svjetske reprezentacije. U dosadašnjim pet kvalifikacijskih ciklusa, 'vatreni' su samo jednom, 2010. godine pod vodstvom Slavena Bilića, propustili izboriti mjesto na završnom turniru. Za SP 1998. godine u Francuskoj i 2014. u Brazilu, Hrvatska se završnice domogla kroz dodatne kvalifikacije, pobijedivši Ukrajinu, odnosno Island, a za SP 2002. u Japanu i J. Koreji te 2006. u Njemačkoj plasman je izboren izravno.
Sustav kvalifikacija ostao je nepromijenjen u odnosu na prethodne cikluse. Bit će oformljeno devet kvalifikacijskih skupina, od kojih će sedam biti sastavljeno od šest, a dvije od pet reprezentacija. Izravno će se na završnicu SP-a plasirati pobjednici skupina, dok će osam najboljih od devet drugopasiranih reprezentacija probiti u dodatne kvalifikacije.
Prema prijašnjim iskustvima s pojedinim reprezentacijama i njihovoj sadašnjoj formi, za Hrvatsku bi jedna od boljih skupina bila sastavljena od primjerice Islanda, Sjeverne Irske, Farskih Otoka, Litve i San Marina, dok bi najlošiji izbor mogao biti Francuska, Švedska, Turska, Bjelorusija i Gruzija. Moguće je i formiranje "balkanske" skupine koju bi sačinjavali s Bosnom i Hercegovinom, Srbijom, Slovenijom ili Crnom Gorom te Makedonijom, ako bi se dogodilo da 'vatreni' budu u jednoj od dvije skupine sa po pet reprezentacija.
Ždrijeb u 17 sati
Ždrijeb će biti održan u Konstantinovoj palači, a svečanost će započeti u 17 sati po hrvatskom vremenu. Osim razvrstavanja europskih reprezentacija u kvalifikacijske skupine, bit će održan i ždrijeb kvalifikacija Afričke konfederacije, Konfederacije Sjeverne i Srednje Amerike te Kariba, Južnoameričke konfederacije i Oceanijske konfederacije. Jedino neće biti ždrijeba za Azijsku konfederaciju, čije su članice već započele kvalifikacijski ciklus.
Ždrijebom će ravnati glavni tajnik FIFA-e Jerome Valcke, a kao posebni gosti koji će asistirati pri izvlačenju kuglica najavljeni su Ronaldo, Diego Forlan, Fabio Cannavaro, Samuel Eto'o, Oliver Bierhoff, Aleksander Keržakov, Rinat Dasajev, Madjer, Predrag Rajković te bivši kapetan ruske reprezentacije Aleksej Smertin koji će zamijenti Brazilca Hulka.
Skupine nositelja europskih kvalifikacija za SP 2018.
Skupina 1: HRVATSKA, Njemačka, Belgija, Nizozemska, Portugal, Rumunjska, Engleska, Wales, Španjolska
Skupina 2: Slovačka, Austrija, Italija, Švicarska, Češka, Francuska, Island, Danska, Bosna i Hercegovina
Skupina 3: Ukrajina, Škotska, Poljska, Mađarska, Švedska, Albanija, Sj. Irska, Srbija, Grčka
Skupina 4: Turska, Slovenija, Izrael, Irska, Norveška, Bugarska, Farski Otoci, Crna Gora, Estonija
Skupina 5: Cipar, Latvija, Armenija, Finska, Bjelorusija, Makedonija, Azerbajdžan, Litva, Moldavija
Skupina 6: Kazahstan, Luksemburg, Lihtenštajn, Gruzija, Malta, San Marino, Andora