Kad govorimo o engleskom nogometu, i nije neka novost da klubovi koji su svojedobno bili faktor u relativno kratkom periodu postanu ili djelomično ili posve beznačajni.
Konkurencija je na Otoku paklena, 20 klubova natječe se u samoj eliti (Premierliga), a još 24 sačinjavaju Championship - najteže drugoligaško natjecanje na svijetu.
Pa ipak, iznenađujuće kad među ta 44 najbolje ne bude mjesta za neke koji su temeljima engleskog nogometa udarili snažan pečat.
Šesterostruki prvaci Engleske
Jedna je takva priča Sunderland. Ovu družinu sa sjeveroistoka mlađe generacije pamte i doživljavaju kao jedan od primjera yo-yo kluba, odnosno onih koji iz godine u godinu plešu između prvog i drugog ranga natjecanja, više-manje redovito ispadajući i onda se vraćajući natrag. Također, i po brojnim poznatim igračima koji su nosili dres Crnih mački, kako glasi nadimak ovog kluba.
No Sunderland je puno više od toga. Većinu (86) svojih sezona proveo je u najvišem rangu, a povijesno gledano jedan je od najvećih engleskih klubova.
Sunderland je šesterostruki prvak Engleske, prvu titulu osvojio je još 1892. godine, a posljednju 1936. Na toj vječnoj ljestvici dijele šesto mjesto skupa s Manchester Cityjem i Chelseajem, a u leđa im gledaju razni brojni drugi veliki klubovi, poput Newcastlea, Leedsa, Tottenhama...
Slavu stekli na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće
Još kada su Englezi krajem 19. zaključili da im FA Cup nije dovoljno natjecanje te da moraju oformiti i prvenstvo, Sunderland je bio tu, prisutan i zainteresiran, tada označen kao najtalentiranija momčad Engleske. Bili su osnovani kao klub učitelja, ali vrlo brzo ukinuli su odluku da za njih mogu igrati samo prosvjetari, što je izazvalo revolt njihova osnivača Jamesa Allana, koji je demonstrativno napustio klub.
Na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće bili su ponajbolji engleski klub, kasnije su stigli još ta posljednja titula 1936. godine te dva FA Cupa, od kojih im je ovaj potonji omogućio prvi i jedini izlazak na kontinentalnu scenu. U Kupu pobjednika kupova 1973. eliminirali su mađarski Vasas u prvom kolu pa zatim u drugom ispali od Sporting Lisabona.
Sumorna sadašnjost
Nešto manje od pola stoljeća kasnije Sunderland proživljava najtužnije trenutke svoje povijesti. Drugu sezonu zaredom (i tek treću u 140 godina postojanja) natječu se među trećeligašima (League One), nakon niza loših odluka i pehova koji su ih pogodili u posljednje vrijeme.
Klupska legenda Gordon Armstrong, inače čovjek rođen u gradu najvećeg Sunderlandova rivala Newcastlea koji je u dresu Crnih mački doživio status ikone, jedan od razloga propasti vidi u izrazito lošoj sportskoj politici.
"U posljednjih sedam-osam godina doveli su ukupno 70 igrača, a od njih su uspjeli zaraditi samo na trojici. To dovoljno govori i o kvaliteti tih 'pojačanja' i o njihovoj sposobnosti da pronađu prave igrače. Sad trpimo posljedice", smatra Armstrong.
Igračima davali nenormalno visoke plaće
Papy Djilobodji i Didier Ndong - znače li vam što ta imena? Vjerojatno ne. Njih dvojica su ne tako davno zajedno zarađivali 100.000 funti tjedno. Jack Rodwell, nekoć veliki talent engleskog nogometa, svojedobno je zarađivao 70.000 funti tjedno, i to u vrijeme kad je već bilo jasno da neće doseći slavu niti razinu karijere koja mu se predviđala. Takvih primjera ima koliko hoćete...
Sulude procjene o vrijednosti nekih igrača glavni su razlog zbog kojeg su tu gdje jesu, a treba reći kako ih je nekim u ključnim trenucima napustila i sreća.
Dvije godine zaredom (2017. i 2018.) Sunderland je završavao zadnji na ljestvicama i ispadao, prvo iz Premierlige, a zatim i iz Championshipa, no ovog je proljeća ipak dočekao priliku za povratak.
Šok u finalu play-offa
U osnovnom dijelu sezone, nakon 46 kola u League One, završili su na petom mjestu i išli su u doigravanje za viši rang. U dvije utakmice jedan im je pogodak bio dovoljan da eliminiraju Portsmouth, a zatim je uslijedilo veliko finale s Charltonom koji se prethodno na penale provukao protiv Doncastera. I tu su poveli već u petoj minuti, no klub Charlton u 35. je izjednačio. Kako je vrijeme odmicalo, golova nije bilo, a kada se već činilo da će se ići u produžetke, u četvrtoj minuti sudačke nadoknade Sunderland je doživio hladan tuš - primili su gol koji je značio da moraju još jednu sezonu provesti među trećeligašima.
Riječ je o aktualnoj sezoni u kojoj je kao ultimativni klupski cilj postavljeno osvajanje jednog od prvih dvaju mjesta i izravni povratak u Championship.
Jer onakve šokove kakve su doživjeli ovog proljeća u play-offu više ne žele proživljavati. Sve, naravno, sa željom da Stadion svjetla ne obuzme potpuni mrak.