Tri od tri - Hrvatska reprezentacija i treći put zaredom uspjela je izboriti svjetsku smotru i to je ono najvrijednije što možemo notirati kad je u pitanju nastup na Svjetskom prvenstvu u Njemačkoj. Kao i prije četiri godine u Japanu i Južnoj Koreji, Hrvatska ni 2006. nije uspjela proći skupinu iako je objektivno bila favorit za drugo mjesto, iza neprikosnovenog Brazila.
Hrvatska je bila u skupini F s Brazilom, Japanom i Australijom. Hrvatska nogometna reprezentacija poražena je u premijernom nastupu od svjetskih prvaka Brazilaca s 0:1, ali izabranici Zlatka Kranjčara uzdignute su glave napustili Olimpijski stadion u Berlinu.
Vatreni su u njemačkoj prijestolnici 'ugasili sambu', ali samo jedna nepažnja i nedovoljno odlučnosti Nike Kranjčara u duelu s Kakom bilo je dovoljno da Brazilci povedu - igrač Milana je ljevicom naciljao rašlje nemoćnog Stipe Pletikose i donio tri boda Selecau.
Japance spasili sjajni Kawaguchi i kronična neefikasnost Hrvatske
Drugu utakmicu, baš kao i na SP-u 1998., Vatreni su igrali u Nürnbergu protiv Japana, koji je u prvom kolu do pred sami kraj vodio protiv Australije, a onda u osam minuta primio tri gola i izgubio. Japance takav poraz nije pokolebao, a našim reprezentativcima vrlo dobar dojam protiv Brazila nije dao dodatna krila.
Neučinkovitost hrvatskih igrača bila je zabrinjavajuća, iz desetak prilika nitko nije uspio ugurati loptu u mrežu odličnog Kawaguchija, pa ni Darijo Srna iz jedanaesterca u 22. minuti. Po enormnoj vrućini i sporom terenu Franken stadiona Hrvatska je pokazala da je očito bolja selekcija od Japana, ali Vatreni nisu mogli više do boda.
I s tim jednim bodom i bez postignutog pogotka u 180 minuta Hrvatska je bila u igri za prolaz. Recept je bio vrlo jednostavan - pobijediti Australiju u posljednjem kolu u Stuttgartu. Kada je Darijo Srna sjajno izvedenim slobodnim udarcem s 25 metara nakon prekršaja Viduke na Niki Kovaču već u drugoj minuti doveo Hrvatsku u vodstvo ponadali smo se da će naša reprezentacija odigrati dobru utakmicu i doći do potrebne pobjede. No, postignuti pogodak bio je kontraproduktivan, naša se reprezentacija povukla i prepustila inicijativu Australcima.
Povijesna zbunjenost Grahama Polla
U 38. minuti Tomas je bespotrebno igrao rukom u svom kaznenom prostoru u potpuno bezopasnoj situaciji i poklonio 11-erac Australiji. Craig Moore je sigurno izveo 11-erac za 1:1. Novo vodstvo Hrvatskoj od 2:1 donio je Niko Kovač u 56. minuti udarcem s ruba kaznenog prostora na koji je katastrofalno reagirao australski vratar Željko Kalac. Kovač se u nedostatku rješenja odlučio na udarac, on nije bio jak, ali Kalcu je prošao kroz ruke i završio u mreži. Ali, ponovila se greška iz prvog poluvremena, Hrvatska se povukla, prepustila inicijativu Australiji i iz tog pritiska morao je pasti gol. To se i dogodilo u 79. minuti kada je Harry Kewell iz blizine probio Pletikosu za 2:2.
Utakmica Hrvatska - Australija u svijetu nogometa ostala je upamćena zbog engleskog suca Grahama Polla, koji je Joea Šimunića poslao u svlačionicu tek nakon trećeg žutog kartona.
Popis reprezentativaca Hrvatske koji su nastupili na SP 2006:
VRATARI: Tomislav Butina (Club Brugge), Stipe Pletikosa (Hajduk), Joseph Didulica (Austria Beč)
BRANIČI: Robert Kovač (Juventus Torino), Stjepan Tomas (Galatasaray), Dario Šimić (AC Milan), Mario Tokić (Austria Beč), Josip Šimunić (Hertha Berlin), Igor Tudor (Siena)
VEZNJACI: Jerko Leko (Dinamo Kijev), Jurica Vranješ (Werder Bremen), Antony Šerić (Panathinaikos), Niko Kovač (Hertha Berlin), Marko Babić (Bayer Leverkusen), Darijo Srna (Šahtjor Donjeck), Ivan Leko (Club Brugge), Luka Modrić (Dinamo Zagreb), Niko Kranjčar (Hajduk)
NAPADAČI: Ivan Klasnić (Werder Bremen), Ivan Bošnjak (Dinamo Zagreb), Boško Balaban (Club Brugge), Ivica Olić (CSKA Moskva), Dado Pršo (Glasgow Rangers).
IZBORNIK: Zlatko Kranjčar