Najbolji nogometaš svijeta posjetio je Gabon 17. srpnja kako bi dao podršku Aliju Bongu, vladaru afričke države, u organizaciji Afričkog kupa nacija 2017. godine. Kamere su snimile Messija kako intenzivno sudjeluje na 'eventima' koje je Bongo priredio, te kako je bio poseban gost restorana vladajuće obitelji koji se tog dana otvarao.
HRF je na svojoj službenoj stranici objavio priopćenje za javnost u kojem se jako obrušio na argentinskog nogometaša.
"Messi tvrdi da podupire ljudska prava djece i da služi kao ambasador UNICEF-a koji promovira njihovo obrazovanje, no istovremeno je podržao državu koja prema nekim svojim ritualima ubija malu djecu".
"Messi je bio dio promocije Afričkog kupa nacija 2017. godine koju je organizirala obitelj Bongo, znajući pritom da zbog režima te iste obitelji 20 posto stanovništa živi dnevno s manje od dva dolara".
"Ako Messi želi pomoći Gabonu, HRF mu preporuča da umjesto da tulumari sa zločincima objavi priopćenje za javnost u kojem će izraziti svoju solidarnost sa državom u kojoj ljudi svakodnevno pate, te u kojem će pritisnuti režim da istraži ubojstva djece u svrhu izvršavanja rituala", stoji u priopćenju HRF-a.
Kontroverza je nastala odmah nakon njegovog posjeta jer je za pojavljivanje i polaganje kamena temeljca na mjesto gdje će se graditi stadion navodno dobio 3.5 milijuna eura. Ugledni francuski list France Football tvrdi pak da je to napravio kao uslugu prijatelju Samuelu Eto'ou, kamerunskom nogometašu koji je dobar prijatelj s obitelji Bongo.