Iako su oči cijelog svijeta bile uprte u Božićni okršaj Cavaliersa i Warriorsa, prosinac je obilježila jedna druga momčad. Radi se o Houston Rocketsima koji su na izmaku godine uhvatili nevjerojatnu formu i ostvarili omjer 15-2 kojim su zasjenili sve druge momčadi lige i pokazali da misle ozbiljno.
Među 15 pobjeda posebno se ističe upravo ona protiv Warriorsa. Rocketsi su se sjajnim nizom popeli na treće mjesto Zapada s istim brojem pobjeda kao i drugi San Antonio Spursi (27), dok prvi Warriorsi imaju tri pobjede više. Vjerojatni osvajači Istoka Cavaliersi imaju pobjedu manje, a Rocketsi su spomenutom pobjedom protiv Warriorsa nakon dva produžetka pokazali da će borba za Zapad biti uzbudljivija nego što se očekivalo.
Glavni igrač Rocketsa je James Harden, najpoznatija brada NBA lige koja ove sezone ostvaruje nevjerojatne brojke. Na dobrom je putu da postane tek treći igrač u povijesti s više od 30 koševa i 10 asistencija u prosjeku, a njegova utakmica protiv Knicksa je prva u povijesti u kojoj je netko upisao više od 50 koševa, 15 skokova i 15 asistencija.
Harden se savršeno uklapa u D'Antonijevu viziju košarke
Ove je sezone napokon došao na svoje pod novim trenerom i suigračima koji mu savršeno odgovaraju. Mike D'Antoni je poznat kao trener koji preferira ludu i napadačku „run and gun“ košarku. Njegov najpoznatiji rad je sjajna momčad Phoenix Sunsa predvođena Steveom Nashom i Amar'eom Stoudemireom koja je oduševljavala ligu atraktivnom košarkom.
Slična je situacija i sada u Houstonu, a Rocketsi su u prosincu prikazali sjajnu igru iako su ostali bez prvog centra Clinta Capele koji je ozlijedio koljeno. Capela je vrlo bitan za igru Rocketsa zbog svojih blokova koji otvaraju prostor za Hardena, ali njega je i više nego dobro zamijenio Montrezl Harrell. 22-godišnjak je u prosincu ostvario 10.5 koševa po utakmici i pokazao da Rocketsi imaju neophodnu širinu na poziciji centra.
Najjače oružje Rocketsa je šut za tri poena, a četiri od deset najubojitijih NBA šutera trenutno stanuju u Houstonu. Eric Gordon predvodi cijelu ligu sa 136 trica, a među 10 najboljih su još i Harden, Ryan Anderson i Trevor Ariza.
Pogađaju „s parkinga“ i imaju jednog od najboljih obrambenih igrača lige
Bitniji od samog broja pogođenih trica je način na koji ih Rocketsi pogađaju. Revolveraši iz Houstona često „potežu“ metar ili dva od linije i time prisiljavaju protivničke momčadi da izađu i dodatno rašire obranu. Rocketsi predvode ligu u tricama pogođenima između 7.5 i devet metara, a u tome se posebno ističu „snajperisti“ Gordon i Anderson, dvojac koji je ove sezone stigao iz Pelicansa. Upravo protiv te momčadi su sudjelovali u obaranju tricaškog rekorda lige.
Možda i ključni igrač u uspjehu Rocketsa je obrambeni specijalist Patrick Beverley. Dok se oporavljao od ozljede Rocketsi su na 100 posjeda zabijali 6.6 koševa više od protivnika, a kad se on napokon priključio momčadi taj je učinak porastao na 12.6.
Beverley je poznat kao jedan od najboljih obrambenih igrača lige što su na svojoj koži osjetili i najubojitiji igrači poput Stepha Curryja i Russella Westbrooka. Osim toga, pogađa trice s odličnih 40 posto uspješnosti što ga čini i savršenim sastojkom ubojitog napada Rocketsa.
Koliko mogu Rocketsi?
Najveća kritika D'Antonijevih Sunsa je bila da su bolji u regularnoj sezoni nego u doigravanju. Dva su puta ulazili u finale Zapada, ali oba puta su ostali kratki. Međutim, D'Antonijev stroj ove sezone djeluje uigrano i spremno pokvariti planove Warriorsa i Spursa koji su prvi kandidati za osvajanje Zapada.
Generalni menadžer Daryl Morey je odradio odličan posao i složio savršenu slagalicu oko Hardena koji igra povijesnu sezonu. Rakete definitivno izgledaju spremne za lansiranje na vrh Zapada, a ono što je sigurno jest da nas na Zapadu čeka uzbudljivo doigravanje s tri ravnopravna kandidata za veliko finale.