U ljeto 2016. bilo je jasno kako Lakersi pod hitno trebaju centra koji je u mogućnosti zatvoriti reket. Veće face na tržištu tada nisu bile dostupne ili ih jednostavno nije zanimalo vrijeme koje je potrebno da sazrije jezgra talentiranih igrača. I onda je poput munje sijevnula vijest o potpisu Timofeja Mozgova na četiri godine za 64 milijuna dolara, odnosno prosječno 16 milijuna dolara po sezoni.
Skupo plaćeni promašaji
U tom trenutku mnogu su okretali očima ili se primali za glavu. Mozgov je unatoč bljesku kod Davida Blatta u Cavsima, koji ga je znao iz vremena dok je trenirao rusku reprezentaciju, veći dio sezone prije toga prosjedio na klupi Clevelanda. U Los Angelesu najavljen je kao karakterni veteran koji će pomoći u razvoju mladih igrača, kao pojačanje zajedno s Loulom Dengom. Ali oboje su se pokazali promašajima. Problem je u tome što su dobili ugovore na neshvatljivo dug period.
No, to je nešto s čime će se Lakersi morati nositi u budućnosti. Ni jedan ni drugi, nažalost, nisu opcije za koje mogu dobiti nešto vrijedno na tržištu. Jedina šansa da ih se riješi je u kombinaciji s još jednim igračem za kojeg postoji interes, ali takvih se u klubu momentalno nisu spremni odreći.
Lakersi imaju najgoru obranu u ligi
Ako ćemo biti iskreni, Lakersi imaju puno problema. Rupe u obrani ni približno nisu zakrpane u odnosu na lani i trenutno primaju prosječno 110 koševa po utakmici. Po defanzivnom rejtingu nalaze se na zadnjem mjestu u ligi, a najveći problem imaju u zaustavljanu prodora kroz reket. Jedan od glavnih razloga tome je što nemaju pravog centra koji je u stanju držati posljednju liniju obrane. Mozgov ima samo 0,5 blokada po utakmici i nešto se mora mijenjati.
Jedna od opcija je ići u ''trade'' i pokušati dovesti dobrog ''rim protectora'' kakav je Nerlens Noel iz Philadelphije, marljiv i atletski moćan. Druga varijanta je zagrabiti u vlastito dvorište i pružiti šansu Ivici Zupcu. Što mogu izgubiti? Rezultat ionako teško da može biti gori, a Zubac je svojim prezentacijama u 2017. pokazao kako ima potencijala i spreman se uhvatiti u koštac s najboljima. Uz to, menadžment Lakersa ima vrlo visoko mišljenje o njemu.
Zubac je u siječnju odigrao svoje tri najbolje utakmice u NBA-u, upisavši tri ''double-doublea'' u samo osam dana, ali i pokazavši kako je već sada bolja opcija od Mozgova. Daleko je još od gotovog proizvoda, treba popraviti mobilnost, jer brži bekovi će znati iskoristi njegov sporiji rad nogu. No, vrlo je vješt u napadu, ima širok repertoar i može mu se spustiti lopta na niskom postu.
Je li došlo vrijeme za Zupca?
Što je možda i najimpresivnije, igra jednostavno i rijetko griješi za 19-godišnjaka bez ikakvog iskustva. Pokazao je kako se ne boji i spreman je ugrabiti svaku priliku. Pun hvale za njegovu igru bio je i trener Luke Walton, koji ozbiljno razmišlja o promjeni petorke, a jedan od legitimnih kandidata za novu ulogu je i mladi hrvatski centar.
''Ako nastavi ovako igrati, apsolutno može dobiti mjesto u rotaciji. Zaradio je svaku minutu koju je dobio'', izjavio je nedavno Walton.
Odluči li se Walton uskoro na promjene, a mogao bi, upravo bi Zubac mogao najviše profitirati. Navijači na društvenim mrežama već su počeli zazivati njegovo ustoličenje. Njegov veliki fan je i Larry Nance Jr., koji ga je prozvao ''Zu Alcindor''. Premda nije za usporedbu s legendarnim Kareemom, godi takvo mišljenje suigrača. I puno govori o njegovom potencijalu.
Nije tajna da ga u LA-u vide kao dugoročan projekt. Međutim, kako Mozgov ima drugi najgori defanzivni rejting među startnim centrima, a stvari nisu ni puno blistavije kad su u pitanju njegov napad ili skakački učinak, je li možda ranije od očekivanog stiglo vrijeme za Zupca? Ako ništa drugo, vrijedi probati. Naravno, on još nije spreman igrati više od 25-28 minuta po utakmici, ali s vremenom bi se njegova uloga mogla povećavati.
I da uskoro ili nakon All-Stara ne postane standardni dio rotacije, Zubac se s pravom može nadati ozbiljnijoj ulozi već od iduće sezone. Možda čak i startnoj poziciji, nije nerealno. Vrijeme mu je najveći saveznik, a bude li i dalje ovako impresivno koristio svoju minutažu, Walton će sve više biti na iskušenju. Nije nemoguće ni da do kraja sezone nekoliko utakmica starta u petorci.
Svjetla Hollywooda nisu za svakoga. I veći igrači od Zupca (poput Howarda) znali su ekspresno izgorjeti. Zubac ima jedinstvenu priliku. Priliku koju mnogi igrači u njegovim godinama mogu samo sanjati. Nema pritisak i ima otvoren put ka minutaži i ozbiljnoj roli. Ostalo je na njemu. Uostalom, ima li veće motivacije od trofejne dvorane Lakersa i aleje ponajvećih centara u povijesti košarke Chamberlaina, Jabbara i O'Neala.