Nakon Darija Šarića i Marija Hezonje, još je jedan vrsni hrvatski talent upao u oko NBA skautima koji mu prognoziraju da će na ovogodišnjem draftu biti izabran između trećeg i petog mjesta. Riječ je o Draganu Benderu koji je trenutno član Maccabija iz Tel Aviva. S obzirom da su prva dva mjesta rezervirana za Simmonsa i Ingrama, Bender u najboljem slučaju može biti treći pick koji posjeduju Boston Celticsi.
Bender posjeduje kvalitete da jednog dana postane dobar NBA igrač. U ovom trenutku teško je predvidjeti, može se samo prognozirati gdje bi mogao dogurati. Amerikanci su ga usporedili s Diawom, Mirotićem i Kirilenkom, no on ide korak dalje. Benderov najveći uzor je Toni Kukoč i ne bi imali ništa protiv da se razvije u igrača barem sličnog njemu. Štoviše, ako ikako može neka pokupi svu Tonijevu magiju.
No, on je zasad 18-godišnji talent, trenutno možda rizičan izbor, ali najmlađi igrač na predstojećem draftu zbog kojega se isplati riskirati. Ni Simmons i Ingram nisu garancija za svoje buduće momčadi da će jednog dana postati superstarovi. Pravila nema. Jedan Porzingis je napredovao puno brže od očekivanog. Bljesnuo je poput meteora i osvojio srca zahtjevnih Njujorčana. A bilo je upitnika, pa i zvižduka nezadovoljnih i skeptičnih fanova.
216 cm, ali pokretljiv i šut izvana
Rođenog Čapljinca i bivšeg igrača KK Splita krase karakteristike koje se traže u modernoj košarci. Ima odličan šut izvana na kojem bi mogao stvoriti karijeru. A to se danas traži. Igrači na pozicije 'četvorke' koji mogu raširiti reket postali su tražena roba. Izrazito je pokretljiv za igrača sa 216 centimetara i ima imaginaciju kojom dodatno proširuje svoj repertoar. Motorika mu omogućuje i svestranost u obrani, pa ne čudi zašto o njemu pričaju s posebnim žarom.
Od njega se ne treba odmah očekivati da će moći doprinijeti na nivou kao što je NBA. Pa i u hrvatskoj reprezentaciji. Pogledajte jednog Hezonju. Tek su pred njim prve ozbiljne sezone. Ne treba stvarati iluziju kako će odmah biti spreman preuzeti glavnu ulogu, ali je materijal koji se može izbrusiti kao najfiniji dijamant. Potrebno je strpljenje i trener koji će mu dati priliku. Naravno, uz njegov konstantni individualni rad. I stvari će početi sjedati na svoje mjesto.
Celticsi prvi favorit
Kako već znamo poredak momčadi na draftu, najizglednija prva Benderova NBA destinacija bit će 'Beantown' ili 'Dolina sunca'. S obzirom da Boston Celticsi nisu u pretjeranoj potrazi za visokim igračem osim ako nije u pitanju čista 'petica', lako moguće da sleti u Phoenix. A i generalni menadžer Sunsa Ryan McDonough izjavio je kako im je prva opcija 'stretch-four'. Pogotovo nakon odlaska Markieffa Morrisa. Spajanjem Bendera i Alexa Lena pod košem Phoenix bi dobio nadareni centarski tandem i veliki zalog za budućnost.
Ni Celticsima to ne bi bio loš izbor. Uz najboljeg mladog trenera lige i raznovrstan napad u kojem svi sudjeluju, mladi hrvatski košarkaš sigurno bi dobio svoju priliku. Makar i za koju sezonu, dok marljivo dočeka ozbiljnije NBA minute. Prema zadnjim informacijama, Bender planira odmah otići 'preko bare'. To je nešto što on želi, ali i sugerira sve više ljudi koji imaju veze s hrvatskom košarkom. Nažalost, mnoge europske sredine poprilično zaostaju po uvjetima i mogućnostima za treniranje u odnosu na američki sustav.
Tu ćemo se zaustaviti. Do Minnesote teško da će pasti, a ako kojim slučajem i bude takav scenarij, nećemo ni pomišljati što bi sve mogao raditi tandem Towns - Bender. Međutim, sve tri momčadi koje figuriraju za njegov pick imaju što ponuditi. Ono što je najvažnije je da nikamo ne žuri. Ljudi iz Maccabija tvrde da je poseban, da se ne boji ničega niti bilo koga. A tamo je sve pod budnim oko Nikole Vujčića.
S iščekivanjem ćemo čekati draft koji je na rasporedu 23. lipnja u Barclays Centru, u New Yorku. Nakon te večeri vjerojatno ćemo imati novi najviši hrvatski pick u povijesti NBA drafta. Treću godinu zaredom, nakon 12. i 5. izbora. Kontinuitet kakav Europa ne pamti. Bilo je viših pickova europskih igrača poput Miličića i Bargnanija, koji nikad nisu ni opravdali očekivanja, ali nitko još nije uhvatio zamah poput Hrvatske. I to nešto govori. Talent je tu, samo trebaju ljudi koji će ga znati pametno iskoristiti.