Današnji protivnik hrvatske nogometne reprezentacije - Češka - od 1. siječnja 1993., otkad su samostalni kao država nastupili su na svakom Euru.
U premijernom nastupu 1996. u Engleskoj im nitko nije davao šanse. Ne bez razloga jer Pavel Nedvěd, Karel Poborský, Radek Bejbl i Vladimír Šmicer bili su potpuni anonimci iz češkog prvenstva za koje nitko prije nije čuo. Koliko su sami vjerovali u dobar rezultat, potvrđuje i da je Šmicer vjenčanje zakazao usred Eura.
U Engleskoj 1996. oduševili i više nego Vatreni
Ali nije ga odgodio, već je usred turnira odletio u Prag samo da bi rekao sudbonosno 'da' i odmah se vratio u Englesku na finale. A u njemu je malo falilo da Česi Nijemce odvedu na 'tanak led' do penal-lutrije u kojima im nema ravnih.
Njemački izbornik Berti Vogts povukao je potez očajnika nakon što je u 69. minuti gubio 0:1 i uveo Olivera Bierhoffa koji je tri minute poslije izjednačio, a onda u 95. zabio i zlatni gol za pobjedu Nijemaca.
Najljepši nogomet igrali su i u Portugalu 2004. Za razliku od 1996. kada je čak 15 nogometaša bilo iz nacionalne lige, tada samo petorica nisu bili legionari. Kakav su nogomet Česi na tom Euru igrali, dovoljno govori što je ta reprezentacija u svim izborima našla mjesto među TOP-10 momčadima prve dekade 21. stoljeća. U skupini su pobijedili Nijemce (2:1) i Nizozemce (3:2), Danci u četvrtfinalu nisu bili dostojan suparnik (3:0), no odgovor na dekadentan nogomet Grka u polufinalu nisu našli. Gol Traianosa Dellasa u 106. minuti razbio im je snove, svi bogovi s Olimpa bili su na strani Grka.
"Bio mi je to najgori trenutak u životu", pojadao se kasnije Pavel Nedvěd.
Na posljednjem EP-u, prije četiri godine u Ukrajini i Poljskoj, zaustavljeni su u četvrtfinalu od Portugala.
U Francusku su došli bez velikih najava, ali na valu optimizma iz kvalifikacija. Među prvima su izborili Euro nakon što su osvojili skupinu ispred Turaka, Islanđana i Nizozemaca.
40 godina od čehoslovačke krune
"S češkom reprezentacijom sve je moguće", riječi su kojima je legendarni Antonin Panenka ispratio tu generaciju čeških nogometaša na Europsko prvenstvo.
Zapravo, Česima će utakmica s Hrvatskom biti uvertira u proslavu 40. obljetnice najvećeg uspjeha u povijesti njihova nogometa i gola koji je Panenku pretvorio u nogometnu ikonu.
Okrugla obljetnica jedne od najvećih senzacija u povijesti Eura uslijedit će samo tri dana nakon ogleda Češke i Hrvatske u Saint-Étienneu, nadamo se da će biti bez dodatnog razloga za veselje.