Na mitskoj Maracani svečanom ceremonijom i službeno su otvorene 31. ljetne Olimpijske igre. Olimpijski plamen upalio je brazilski maratonac Vanderlei de Lima, koji je na OI u Ateni 2004. osvojio brončanu medalju.
Kako to već obično biva, u nekim sportovima natjecanja su već započela, ali tek od ove smotre Igre se proglašavaju otvorenima.
U skladu s najavama Brazilaca, bilo je neobično, originalno i znatno jeftinije nego u Londonu i Pekingu.
U prvih sat vremena brojni plesači (u programu je sudjelovalo 12 škola sambe koje su prikazale 5.500 kostima) i glazbenici uz ritmove sambe i bossa nove prikazali su povijest Brazila te spoj različitih kultura koje tvore brazilsko društvo, a na početku je brazilski pop glazbenik Paulinho da Viola na akustičnoj gitari izveo brazilsku himnu.
Posebno je bio upečatljiv let replike zrakoplova 14-Bis, kojeg je 1906. dizajnirao pionir brazilskog zrakoplovstva Alberto Santos-Dumont. Zrakoplov je sa pozornice Maracane poletio u čarobnu brazilsku noć.
Ovacije za reprezentaciju izbjeglica i briga za ekologiju
Veliku pozornost dobila je legendarana pjesma Djevojka s Ipaneme, koja je širom svijeta proslavila Rio i glazbeni stil bossa nova. Djevojku s Ipaneme izveo je Daniel Jobim, unuk autora pjesme Toma Jobima, a za ovu prigodu djevojku sa poznate plaže glumila je brazilska modna ikona Gisele Bundchen, jedna od najpoznatijih manekenki na svijetu.
Osim Gisele, ovacije je dobila i reprezentacija izbjeglica, sačinjena od 10-ero sporaša iz više zemalja koja će se u Riju natjecati pod zastavom Međunarodnog olimpijskog odbora.
Uvodni program otvorenja Igara završio je ekološkom porukom, odnosno potrebom da se svi moramo angažirati na očuvanju prirodnog okoliša. Tako će svi sportaši koji će sudjelovati na OI, njih 11.200, dobiti sadnicu drva koju će posaditi tijekom Igara. Bit će to mali doprinos brazilskom šumskom bogatsvu, budući da Brazil ima više od 300 milijardi drveća.
Nakon uvodnog programa uslijedio je mimohod sportskih delegacija iz 205 zemalja. Hrvatska delegacija bila je 55. na redu, predvođena Josipom Pavićem koji je nosio zastavu.
