Portland Trail Blazersi su vjerojatno najnesretniji klub u povijesti NBA lige, a možda i američkog sporta općenito. Ni uz jednu franšizu se ne veže toliko „što je moglo biti“ pitanja koliko uz klub sa sjeverozapada SAD-a. Nevjerojatan je broj vrhunskih i potencijalno vrhunskih igrača Trail Blazersa čije su karijere uništile ozljede.
Najrecentniji je primjer Grega Odena, centra koji je bio prvi izbor drafta 2007. godine i koji je u sljedeće tri sezone odigrao samo 82 utakmice. On je trebao biti jedan od nositelja perspektivne momčadi Blazersa koja je izazvala veliku euforiju u gradu, kao i sjajni Brandon Roy koji je izabran godinu ranije, a karijeru je morao završiti nakon samo pet sezona zbog problema s koljenom.
Obojica su se pokušala kasnije vratiti košarci, ali uzalud – „Portlandovo prokletstvo“ je bilo prejako. Početak ove neugodne tradicije seže u kasne 70-e kada je momčad predvođena Billom Waltonom 1977. osvojila jedini naslov u povijesti.
Sezonu nakon je ova momčad furiozno krenula u obranu naslova, da bi je krajem regularne sezone uništile ozljede koje nisu poštedjele ni vođu Waltona. Poznata žrtva u sljedećem desetljeću je bio Sam Bowie, igrač koji će ostati zapamćen kao onaj koji je izabran ispred Michaela Jordana, čiju su karijeru također usporile ozljede.
Nurkić pokrenuo euforiju
Navijači Blazersa su unatoč svim povijesnim nedaćama, a možda i baš zbog njih, ostali vjerni klubu i poznati su kao jedni od naglasnijih i najstrastvenijih u NBA-u. Malo je potrebno za euforiju u Portlandu, a ove ju je sezone pokrenuo dolazak Jusufa Nurkića.
„Bosanska zvijer“ je stigla uoči All-Star pauze u razmjeni s direktnim rivalima za osmo mjesto u playoffu Denver Nuggetsima. Oni su ključeve momčadi dali Nikoli Jokiću i za Nurkića više nije bilo mjesta; trebao je promjenu sredine, a Portland je bio idealna destinacija.
Nurkić se brzo uklopio u momčad s elitnim bekovskim parom Damianom Lillardom i C.J. McCollumom. Sezona uoči Nurkićeva dolaska je bila prilično depresivna; napad nije funkcionirao kako se očekivalo i playoff je sve više izgledao kao nedostižan cilj. Dolaskom Nurkića se situacija u potpunosti okrenula što se najbolje vidi po igri prve zvijezde kluba Lillarda.
On je prije dolaska Nurkića bilježio 26 koševa po utakmici uz 43.8 posto šuta iz igre i 34.8 posto za tricu. Od Nurkićevog debija on po utakmici ubacuje 30 koševa sa 47.4 posto šuta iz igre i 41.7 posto s linije za tri poena! Obrane su ranije puno lakše otežavale Lillardove šuteve, a u Nurkiću je on dobio idealnog pick and roll partnera koji mu otvara puno više dobrih situacija.
Čini suigrače boljima
Njihova suradnja je sve ubojitija, a kulminirala je prošlog tjedna u kojem je Lillard osvojio nagradu za igrača tjedna Zapadne konferencije. Po utakmici je ubacivao čak 35.3 koša po utakmici uz 55.1 posto iz igre i nevjerojatnih 59.4 posto za tricu! Tjedan je završio nevjerojatnom partijom protiv Miamija kojemu je ubacio 49 koševa za što mu je trebao samo 21 šut.
Nurkić je nakon All-Star pauze peti u ligi u blokovima koji rezultiraju koševima. Njegov osjećaj za igru i visoki košarkaški IQ čini cijelu momčad boljom; majstorski postavljenim blokovima otvara prostor za suigrače, a pokazao se i kao vrhunski asistent.
„Daje nam nešto što nismo imali protekle dvije godine. Njegove vještine i osjećaj za igru nam daju priliku za dodavanja i protrčavanja. Pogađa igrače kada se oslobode, kada ostane jedan na jedan zabija. Njegovom košarkaškom IQ-u stvarno možete vjerovati,“ pohvalio je svog novog centra Lillard.
Povijesna utakmica pokrenula "Nurkićevu groznicu" u Portlandu
Osim što čini suigrače boljima, Nurkić je u Portlandu napokon dobio dovoljno prostora da pokaže što sve može na oba kraja parketa – a može gotovo sve. U dresu Blazersa Nurkić je na prosjecima od 14.2 koša, 9.9 skokova, 3.3 asistencije, 2.1 blokada i 1.5 ukradenih lopti. U Denveru su prosjeci u tim statističkim kategorijama iznosili 8.0 koševa, 5.8 skokova, 1.3 asistencija, 0.8 blokada i 0.6 ukradenih lopti.
Posebno se istaknuo u utakmici protiv Šarićevih 76ersa u kojoj je upisao 28 koševa, 20 skokova, osam asistencija i šest blokada! Ovakva statistika je gotovo nezapamćena u NBA povijesti, a nakon ove se utakmice Portland definitivno zarazio „Nurkićevom groznicom.“
Navijači uživaju u igrama svog centra kojeg uspoređuju s legendarnim Arvydasom Sabonisom čije se majstorije u Portlandu još pamte. Nurkićeve igre i borbeni stav su donijele optimizam u Portland koji je sada vrlo izgledan kandidat za playoff.
U zadnjih 10 utakmica su na omjeru 8-2, a osmi Denver im bježi samo jednu pobjedu. Portlandov raspored je mnogo povoljniji; od 12 preostalih utakmica Portland ima devet domaćih u odnosu na Denverove četiri. Možda i ključan će biti njihov međusobni okršaj 28. ožujka u Portlandu. Jedna od najvažnijih utakmica regularne sezone donosi i dvoboj donedavnih suigrača i odličnih mladih balkanskih divova Nurkića i Jokića, a sve to uz vrlo visoki ulog – osmo mjesto Zapada.
