Na Igrama u Atlanti nastupila su 84 hrvatska sportaša (osam sportašica) koji su se natjecali u 14 sportova (atletika, boks, hrvanje, gimnastika, jedrenje, kajakaštvo, košarka, plivanje, rukomet, stolni tenis, streljaštvo, tenis, vaterpolo i veslanje) i osvojili dva odličja - zlatno u rukometu i srebrno u vaterpolu. Hrvatsku je zastavu na svečanom otvorenju Igara nosio vaterpolist Perica Bukić.
Put naših rukometaša do zlatnog odličja bio je trnovit, a prema prvoj utakmici protiv Švicarske nitko nije mogao predvidjeti sretan završetak. Naime, sredinom drugog poluvremena naši su gubili 13:19, no onda je najmlađi u hrvatskoj reprezentaciji, vratar Venio Losert "zaključao" naša vrata i bio najzaslužniji što smo u završnici izjednačili. U posljednjim trenucima utakmice Patrik Ćavar je iz sedmerca postavio konačni rezultat 23:22 za Hrvatsku.
U drugom dvoboju naše "A" skupine lako je s 31:22 svladan Kuvajt, a u trećem SAD s 35:27. Po mnogima odlučujući susret za jedno od prva dva mjesta u skupini, koja su vodila u polufinale, naši su odigrali protiv Rusije. Loše su počeli utakmicu i na poluvremenu gubili 11:13, no u drugom dijelu briljirao je naš prvi vratar Valter Matošević, koji je u posljednjoj minuti, pri rezultatu 24:24 obranio sedmerac Torgovanovu. U protunapadu naš najbolji igrač u toj utakmici, kružni napadač Božidar Jović, postigao je svoj sedmi pogodak i Hrvatskoj osigurao polufinale. U posljednjoj utakmici u skupini svladala nas je Švedska s 27:18 i kao drugoplasirana momčad ušli smo u polufinale.
Prvo Francuzi pa drama sa Švedskom za povijesno zlato
Suparnici u borbi za finale bili su nam svjetski prvaci Francuzi, ali oni u utakmici protiv raspoloženih izabranika Velimira Kljaića nisu imali nikakvih izgleda. Na poluvremenu naši su vodili s 12:8, a utakmicu su rutinski priveli kraju i pobijedili s 24:20 s osam pogodaka Patrika Ćavara. U finalu smo se ponovno sastali sa Švedskom, koja je u drugom polufinalu s 25:20 pobijedila Španjolsku i bez poraza ušla u završni dvoboj za zlatno olimpijsko odličje. To je bilo jedino odličje koje je nedostajalo višestrukim europskim i svjetskim prvacima.
No, iskusni švedski rukometaši nisu se mogli oduprijeti poletnoj hrvatskoj reprezentaciji koja je na poluvremenu vodila 16:11. Opasnost je za Švedsku vrebala sa svih strana jer su po šest pogodaka na toj utakmici postigli kapetan Goran Perkovac, krilo Irfan Smajlagić i kružni napadač Božidar Jović. Trinaest sekundi prije kraja naš drugi kružni napadač Nenad Kljaić postiže zgoditak za konačnih 27:26.
Sa zvukom sirene nastalo je neopisivo slavlje, a parketom Georgia Domea, pred 25.000 posjetitelja u dvorani i milijunima tv-gledatelja, krenula je poznata gusjenica naših rukometaša. Prije podizanja hrvatske zastave na najviši jarbol i intoniranja "Lijepe naše", predsjednik HOO:a i član MOO-a Antun Vrdoljak zlatnim je olimpijskim medaljama okitio: Patrika Ćavara, Valnera Frankovića, Slavka Golužu, Brunu Gudelja, Vladimira Jelčića, Božidara Jovića, Nenada Kljaića, Venia Loserta, Valtera Matoševića, Zorana Mikulića, Alvara Načinovića, Gorana Perkovca, Iztoka Puca, Zlatka Saračevića, Irfana Smajlagića i Vladimira Šujstera.
Vaterpolisti osvojili srebro
Drugo odličje za Hrvatsku na Olimpijskim igrama u Atlanti osvojili su vaterpolisti. Oni su u "B" kvalifikacijskoj skupini najprije pobijedili Grčku s 8:5, a zatim Rumunjsku s 11:6. Izgubili su od Italije s 8:10 i svladali Ukrajinu sa 16:8, a u odlučujućem dvoboju za drugo mjesto u skupini slavio je SAD sa 8:10. Tako smo, uz dva poraza, zauzeli treće mjesto u skupini, što nam je u četvrtfinalu donijelo za suparnika - reprezentaciju Jugoslavije.
Utakmicu punu emocija izabranici trenera Brune Silića odigrali su sjajno i vodili od početka do kraja, a junak susreta, koji je Hrvatska dobila s 8:6 (3:1, 2:1, 1:2, 2:2) bio je Dubravko Šimenc. On je postigao tri zgoditka, među kojima i dva posljednja za naše vodstvo 7:5 i 8:6. U polufinalu smo se sastali s reprezentacijom Italije, koja je svim dopuštenim i nedopuštenim sredstvima nastojala izboriti završnicu. Talijanski vaterpolisti, koje je vodio Ratko Rudić, imali su i veliku pomoć kubanskog suca, koji se tom utakmicom oprostio od međunarodnog suđenja.
Nakon dva produžetka naši su slavili sa 7:6 (0:1, 2:1, 1:0, 1:2, 1:2, 2:0) uz četiri pogotka Joška Krekovića. Na toj je utakmici isključen naš izbornik Bruno Silić, kojemu je zabranjeno vođenje finalne utakmice protiv Španjolske. To je, prema mišljenju mnogih, bio ključan razlog našeg poraza.
Hrvatski su vaterpolisti dobro počeli finale i pogotkom Renata Vrbičića dobili prvu četvrtinu, zgodicima Damira Glavana i Tine Vegara poveli su s 3:0, a nakon dvije četvrtine vodili su s 3:1. No tada su počeli neshvatljivo griješiti, a poslije isključenja kapetana Perice Bukića Španjolci su izjednačili na 3:3. Naši su još imali snage za treću četvrtinu koju su Španjolci, istina, dobili s 4:2, ali je rezultat prije početka posljednje četvrtine bio 5:5. Siniša Školneković odlično je branio čitavu utakmicu i bio jedini siguran oslonac naše momčadi. Imao je nekoliko odličnih obrana i u posljednjoj četvrtini, ali dva udarca Španjolaca nije mogao zaustaviti i naši su izgubili 5:7 (1:0, 2:1, 2:4, 0:2).
Srebrnu medalju zaslužili su: Maro Balić, Perica Bukić, Damir Glavan, Igor Hinić, Vjekoslav Kobešćak, Joško Kreković, Ognjen Kržić, Dubravko Šimenc, Siniša Školneković, Ratko Štritof, Tino Vegar, Renato Vrbičić i Zdeslav Vrdoljak.
Hrvatski sportaši koji su nastupili na OI u Atlanti:
Atletika: Branko Zorko, Ivan Mustapić, Dragan Mustapić, Siniša Ergotić
Boks: Stipe Drviš
Gimnastika: Aleksej Demjanov
Hrvanje: Stipe Damjanović
Jedrenje: Karlo Kuret, Ivan Kuret, Marko Mišura
Kajak/kanu: Andrej Glucks, Danko Herceg, Ivan Šabjan, Dražen Funtak
Košarka: Stojko Vranković, Veljko Mršić, Dino Rađa, Damir Mulaomerović, Toni Kukoč, Slaven Rimac, Arijan Komazec, Josip Vranković, Velimir Perasović, Davor Marcelić, Vladan Alanović, Žan Tabak
Plivanje: Gabrijela Ujčić, Tinka Dančević, Marko Strahija, Tomislav Karlo, Dominik Galić, Miloš Milošević, Alen Lončar, Marijan Kanjer, Miroslav Vučetić, Krešimir Čač, Gordan Kožulj
Rukomet:Patrik Ćavar, Slavko Goluža, Božidar Jović, Nenad Kljaić, Venio Losert, Valter Matošević, Alvaro Načinović, Goran Perkovac,Iztok Puc, Zlatko Saračević,Irfan Smajlagić, Bruno Gudelj, Zoran Mikulić, Vladimir Jelčić, Valner Franković
Stolni tenis: Tamara Boroš, Zoran Primorac, Eldijana Aganović, Damir Atiković
Streljaštvo: Mladenka Malenica, Suzana Skoko-Kovačević, Mirela Skoko, Roman Špirelja
Tenis: Iva Majoli, Goran Ivanišević, Maja Murić, Saša Hiršzon
Vaterpolo: Maro Balić, Perica Bukić, Damir Glavan, Igor Hinić, Vjekoslav Kobešćak, Joško Kreković, Ognjen Kržić, Dubravko Šimenc, Siniša Školneković, Ratko Štritof, Renato Vrbičić, Zdeslav Vrdoljak, Tino Vegar
Veslanje: Marko Banović, Ninoslav Saraga, Siniša Skelin, Sead Marušić, Igor Boraska, Tihomir Franković, Hrvoje Telišman, Danijel Bajlo
Donosimo podatke o nastupu hrvatskih sportaša na XXVI. olimpijskim igrama održanima u Atlanti od 19. srpnja do 4. kolovoza 1996. prema službenim podacima HOO-a.
- broj sudionika: 10.318 (3512 žena i 6806 muškaraca)
- broj zemalja sudionica: 197
- broj sportova: 26
- broj disciplina: 271
- Igre je otvorio: predsjednik Bill Clinton
- olimpijski plamen: boksač Muhammad Ali
- olimpijska prisega sportaša: košarkašica Teresa Edwards
- olimpijska prisega sudaca: sudac za skokove u vodu Hobie Billingsly
- gradovi protukandidati: Atena, Beograd, Manchester, Melbourne i Toronto
- novinari: 15.108 (5695 iz tiska i 9413 iz elektronskih medija)
- volonteri: 47.466
