Latvijska groznica trese Knickse. 20-godišnji 'rookie' Kristaps Porzingis bljesnuo je poput mladog Tima Duncana ili Shaquille O'Neala te preko noći postao nova zvijezda New Yorka. Nakon drafta i uoči sezone bilo je mnogo sumnje, čak i pesimizma da od njega neće biti ništa specijalno. No, dogodilo se nešto što gotovo nitko nije očekivao. Barem ne odmah u prvoj sezoni. I nakon samo mjesec dana.
Od projekta do fenomena
Ali dogodilo se. Porzingis je u nekoliko utakmica došao od projekta do fenomena i navijačima Knicksa vratio nadu u povratak na stare staze slave. Radi se o najvećoj senzaciji od 'Linsanityja' i Anthonyjevog dolaska u grad. Ovaj put s 'hypeom' koji bi mogao još dugo potrajati. Nije više slučajnost, Knicksi su u njemu dobili potencijalno spektakularnog igrača za budućnost.
Bilo je jasno da Porzingis posjeduje talent i košarkašku inteligenciju. Da bi jednog dana mogao postati All-Star igrač, ali da će već nakon par uvodnih utakmica prisiliti Amerikance da na Google karti traže gdje je Latvija, to se malo tko nadao. Osim samog Porzingisa, koji ni u jednom trenutku nije izgubio vjeru u sebe.
Jedna od najvećih dvojbi bila je hoće li krenuti stopama Dirka Nowitzkog ili Andree Bargnanija, dvojice igrača na koje svojim stasom i stilom dosta podsjeća. Ali s različitim karijerama. Tu dilemu je riješio brže nego su Sixersi došli do prve pobjede. Onima koji nisu vjerovali jasno je poručio: Spreman sam igrati ovdje i upravo sada. I to kako. U zadnjih pet utakmica na prosjeku je od 15,3 poena, 10,5 skokova i čak četiri blokade. Posebno je briljirao protiv Charlotte, kojoj je za 31 minutu zabio 29 koševa i uhvatio 11 skokova.
Dres s brojem šest već jednom rasprodan
Ono što bode u oči je njegova hrabrost i odlučnost. Mentalna razina koja imponira. Većina mladih igrača se u prvoj sezoni još traži, pogotovo Europljani. Kad se tome pridodaju tradicionalno velika očekivanja Madison Square Gardena i sav teret koji on nosi, Latvijac je tim impresivniji. Protiv već spomenutih Hornetsa nije mu smetalo što ga iz prvih redova gledaju legende Knicksa Patrick Ewing i Willis Reed. To mu je bila samo dodatna motivacija. Sljedeći dan njegov dres s brojem šest bio je rasprodan.
''Ne bojim se – nikoga se ne bojim. Mršav sam i snažni igrači još uvijek me mogu izgurati kako žele. Ali ja ću uzvratiti, bit ću agresivniji i nikad neću odustati. Ako želim uspjeti na ovoj razini, ne mogu se bojati nikoga. Moram biti neustrašiv na terenu'', rekao je mladi Latvijac prije par dana.
Samo nebo je granica
I nije daleko od toga. Već sad je neustrašiv da se neki pitaju kamo to vodi. Među elitu svakako, a za ostalo je samo nebo granica. Iako, nekako nam se čini da prave stvari tek slijede. Iznimni igrači brzo iskoče izvan okvira, a Porzingis svakim danom potvrđuje da je mudri Phil Jackson te večeri drafta znao što radi i nije se bojao preuzeti rizik. Uz takvog mentora biser će biti još izbrušeniji.
Već zna koristiti čuveni 'hook-shot', što je bio zaštitni znak Kareem Abdul-Jabbara, dok je dobar dio ljeta radio na 'Dream Shakeu', post igri koja je proslavila Hakeema Olajuwona. Nije mu stran ni jedinstveni skok šut Dirka Nowitzkog. A još nije odigrao ni 20 utakmica u NBA-u. Sve su to detalji koji puno govore o kakvom se potencijalu radi.
S Porzingisom u momčadi, Knicksi su zaboravili na tragičnu prošlu sezonu i neslavne rekorde. Sad jašu na valu euforije na koji ih je poveo nadareni krilni centar iz malenog latvijskog mjestašca Liepāja. U dvoranu dolazi tri sata prije utakmice i često je među zadnjima koji napuštaju parket nakon treninga. Pred njim je još puno toga, ali on je svoju poruku obznanio. Njegovo vrijeme ne dolazi, njegovo vrijeme je već došlo.
