Phoenix se na ovogodišnjem NBA draftu odlučio za hrvatskog krilnog centra Dragana Bendera, koji je opravdao prognoze završivši kao četvrti pick. Prije Bendera, najviše izabrani hrvatski košarkaš na NBA draftu bio je Mario Hezonja, kojeg je Orlando Magic na prošlogodišnjem izboru odabrao kao petog. Bender je od 2014. godine član Maccabija iz Tel Aviva, a prošle sezone je u svim natjecanjima igrao prosječno 14,5 minuta te bilježio 5,5 poena i tri skoka po utakmici.
Prije njega na draftu su izabrani samo Ben Simmons (Philadelphia 76ers), Brandon Ingram (Los Angeles Lakers) i Jaylen Brown (Boston Celtics), vrlo respektabilno.
Bender s Maccabijem ima sedmogodišnji ugovor, ali i izlaznu klauzulu za NBA koja iznosi 1,3 milijuna dolara. To za Phoenix Sunse ne bi trebao biti problem, pa je za očekivati hrvatskog košarkaša već od iduće sezone u Arizoni.
18-godišnji talent poprilično je okretan za svoju visinu od 216 centimetara, nije još potpuno spreman za NBA, ali prognoziraju mu svijetlu budućnost. I trenutno je jedina 'četvorka' na rosteru Phoenixa, s obzirom da su John Leuer i Mirza Teletović slobodni igrači.
Mladi hrvatski reprezentativac je najmlađi igrač na draftu, učinivši Sunse drugu godinu zaredom kao momčad s izborom najmlađeg rookieja. Prošle sezone to je bio 13. pick Devin Booker. Inače odličan šuter i potencijalni All-Star igrač. Zajedno s njim i centrom Alexom Lenom, Bender bi mogao stvarati novi poredak u Sunsima.
''On je jedinstven talent, ali po mojem mišljenju je najmanje godinu dana udaljen od toga da bude učinkovit NBA igrač'', izjavio je ESPN-ov Fran Franschilla.
Ovo je prvi NBA draft na kojem su se istodobno našla tri hrvatska košarkaša. Antu Žižića su kao 23. pick izabrali Boston Celticsi, dok je Ivica Zubac završio kao 32. pick Los Angeles Lakersa.
NBA DRAFT 2016:
1 Ben Simmons SF/PF Australija Philadelphia 76ers
2 Brandon Ingram SF SAD Los Angeles Lakers
3 Jaylen Brown SF SAD Boston Celtics (od Brooklyna)
4 DRAGAN BENDER PF/C HRVATSKA Phoenix Suns
5 Kris Dunn PG SAD Minnesota Timberwolves
6 Buddy Hield SG Bahami New Orleans Pelicans
7 Jamal Murray SG Kanada Denver Nuggets (od New Yorka)
8 Marquese Chriss PF SAD Sacramento Kings
9 Jakob Poeltl C Austrija Toronto Raptors (od Denvera preko New Yorka)
10 Thon Maker PF Australija Milwaukee Bucks
11 Domantas Sabonis PF/C Litva Orlando Magic (poslan u Oklahoma City Thunder)
12 Taurean Prince PF SAD Utah Jazz (poslan u Atlanta Hawkse)
13 Georgios Papagiannis C Grčka Phoenix Suns (od Washingtona)
14 Denzel Valentine G SAD Chicago Bulls
15 Juan Hernangómez SF/PF Španjolska Denver Nuggets (od Houstona)
16 Guerschon Yabusele PF Francuska Boston Celtics (od Dallasa)
17 Wade Baldwin IV PG SAD Memphis Grizzlies
18 Henry Ellenson PF SAD Detroit Pistons
19 Malik Beasley SG SAD Denver Nuggets (od Portlanda)
20 Caris LeVert SG SAD Brooklyn Nets (od Indiane)
21 DeAndre’ Bembry SF SAD Atlanta Hawks
22 Malachi Richardson SG SAD Sacramento Kings (od Charlottea)
23 ANTE ŽIŽIĆ C HRVATSKA Boston Celtics
24 Timothé Luwawu SG/SF Francuska Philadelphia 76ers (od Miamija preko Clevelanda)
25 Brice Johnson PF SAD Los Angeles Clippers
26 Furkan Korkmaz SG/SF Turska Philadelphia 76ers (od Oklahoma Cityja preko Clevelanda i Denvera)
27 Pascal Siakam PF Kamerun Toronto Raptors
28 Skal Labissière PF/C Haiti Phoenix Suns (od Clevelanda preko Bostona)
29 Dejounte Murray PG/SG SAD San Antonio Spurs
30 Damian Jones C SAD Golden State Warriors
31 Deyonta Davis PF/C SAD Boston Celtics (od Philadelphije preko Miamija)
32 IVICA ZUBAC C HRVATSKA Los Angeles Lakers
